미국은 왜 한국 장병 콕 집어 코로나 백신 공급하나

백신 접종 완료시 연합훈련 '정상화' 가능

美 국방부 "향후 구체적 계획 말하지 않겠다"

문재인 대통령과 조 바이든 미국 대통령이 지난 21일(현지시각) 미국 워싱턴 백악관 오벌오피스에서 열린 소인수 회담에서 이야기를 나누고 있다. ⓒ뉴시스

미국이 한미 정상회담 과정에서 한국에 코로나19 백신을 우선 공급하는 데 난색을 표하면서도 한국군 55만명에게는 백신을 공급하기로 했다.

개도국 우선 지원 방침을 세운 것으로 알려진 미국이 한국군만 콕 집어 백신을 제공키로 한 것은 오는 8월 한미연합훈련을 재개하기 위한 포석일 수 있다는 관측이다.

존 커비 미 국방부 대변인은 24일(현지시각) 브리핑에서 "동맹인 한국에 백신을 제공하라는 조 바이든 대통령의 지시를 지지한다"며 "백신을 언제 어디서 어떻게 배포할지 세부사항을 협의하고 있다"고 말했다.

우리 군 당국에 따르면, 이르면 6월 초부터 30세 미만 장병 41만여 명에게 미국이 제공하는 화이자, 모더나 등의 백신이 접종될 전망이다. 30세 이상 장병은 이미 아스트라제네카(AZ) 백신으로 1차 접종을 마친 상황이다.

접종 일정을 감안하면, 연합훈련이 예정된 8월까지 우리 군 백신 접종이 마무리될 가능성이 있다. 그간 한미 군 당국이 코로나19 확산 우려로 연합훈련 규모를 축소 진행해온 만큼, 하반기 훈련은 실기동 훈련으로 정상화될 수 있다는 전망이다.

브루스 베넷 미 랜드연구소 선임연구원은 "55만명의 모든 한국군 병사가 8월까지 백신 접종을 마칠 경우, 코로나 확산 위험 없이 실기동 연합훈련이 가능해진다"고 자유아시아방송(RFA)과의 인터뷰에서 말했다.

마이클 오핸런 미 브루킹스 연구소 선임연구원은 최근 폴 라카메라 한미연합사령관 겸 주한미군사령관 지명자의 미 상원 인준청문회 발언을 언급하며 "대규모 연합훈련이 재개될 가능성이 있다"고 전망했다.

앞서 라카메라 지명자는 "실제 훈련이 컴퓨터 모의 훈련보다 훨씬 더 좋다"면서도 "연합훈련이 (대북)협상의 잠재적 카드라는 것을 알고 있다"고 말했다. 실기동 훈련의 중요성을 강조했지만, 향후 훈련 조정 가능성까진 부인하지 않은 것이다.

실제로 커비 대변인은 대규모 연합훈련 재개를 고려하느냐는 질문에 "향후 구체적 계획은 말하지 않겠다"며 즉답을 피했다.

다만 "동맹인 한국과의 훈련은 한국에 대한 방위 조약을 이행하는 중요한 요소"라며 "어떤 훈련이 최상일지, 어떻게 가장 효과적인 방법으로 이행할지를 끊임없이 평가·검토할 것"이라고 강조했다. 현시점에서 연합훈련이 어떻게 진행될지 확정되지 않았다는 뜻으로 풀이된다.

文 정부, 연합훈련 '취소' 바라는 분위기
美 전문가 "과거에 해봤지만 달라진 것 없어"

한반도 평화 프로세스 재가동에 사실상 올인한 문재인 정부는 연합훈련을 계기로 한반도 긴장감이 고조될 가능성에 주목하는 분위기다.

문정인 세종연구소 이사장은 이날 세종연구소와 미 평화연구소가 공동 주관한 웨비나에서 "2개월 후 연합훈련이 예정돼있다"며 "훈련 때문에 북한이 반발하고 분위기가 어두워질 수도 있다. 북한이 협상 테이블로 다시 나오는 문제와 관련해 연합훈련을 취소하는 게 첫 번째 관문이 될 것"이라고 말했다.

하지만 바이든 행정부가 대비태세 약화로 이어질 수 있는 훈련 취소를 결단하기는 쉽지 않다는 관측이다.

데이비드 맥스웰 미 민주주의수호재단 선임연구원은 "바이든 행정부가 트럼프 행정부처럼 연합훈련 취소·연기·축소 등을 통해 북한을 변화시킬 수 있다는 착각에 빠지지 않을 것으로 믿는다"며 "과거에 해봤지만 북한이 달라진 것은 없다. 북한이 연합훈련을 문제 삼는 것은 한미연합군의 역량을 약화시키고 한미동맹을 이간질해 주한미군을 한반도에서 내쫓기 위한 것"이라고 밝혔다.