mRNA 백신 국산화, 더 이상 미룰 수 없는 과제 [D:로그인]

mRNA 백신 주권 확보…국가 안보 핵심 전략으로

팬데믹 대응 위해 mRNA 플랫폼 보유 여부 중요

예타 통과 등 플랫폼 개발 속도…2028년까지 개발

ⓒ게티이미지뱅크

최근 세계는 급변하는 물결 속에 다양한 생존법을 제시하고 있습니다. 기후변화 등 자연재해에 대응하기 위한 탄소 중립, 디지털 첨단 기술을 접목한 4차 산업혁명 등 저마다 시장 선점을 위해 발 빠르게 움직이고 있습니다. 우리 정부와 공공기관 역시 이러한 변화에 적응하기 위한 중장기 계획을 수립 중입니다.

데일리안이 기획한 [D:로그인]은 정부와 공공기관 신사업을 조명하고 이를 통한 한국경제 선순환을 끌어내고자 마련했습니다. 네트워크에 접속하기 위해 거치는 [로그인]처럼 이들 신산업이 한국경제에서 활약하는 모습을 조명할 수 있기를 기대합니다. <편집자 주>

최근 세계는 코로나19 팬데믹이라는 전례 없는 위기를 맞았다. 혼란 속에서 인류를 구원의 길로 이끈 것은 바로 mRNA(메신저 리보핵산) 백신 기술이었다.

기존 백신 개발 방식보다 훨씬 빠른 속도와 높은 효능을 보여준 mRNA 백신은 팬데믹 종식의 희망이 됐고동시에 미래 백신 기술의 패러다임을 바꿀 혁신적인 기술로 주목받았다. 이는 단순한 의학적 성과를 넘어 국가의 안보와 경제, 그리고 국민의 생명을 좌우하는 중요한 기술적 자산으로 자리매김했다.

mRNA 백신 기술은 감염병 예방에만 국한되지 않는다. 암, 유전 질환 등 다양한 질병에 대한 백신 및 치료제 개발에 활용될 수 있는 플랫폼 기술로서 무한한 잠재력을 지니고 있다.

이러한 혁신적인 기술을 확보하는 것은 국가의 미래를 위한 필수적인 과제다. mRNA 백신 기술을 국산화한다는 것은 단순히 백신을 자체 생산하는 것을 넘어 미래 바이오산업의 주도권을 확보하고 국가 경쟁력을 강화하는 것을 의미한다.

특히 백신 주권 확보는 국가 안보의 핵심 요소다. 팬데믹과 같은 위기 상황에서 백신 수급에 대한 의존도를 낮추고 국민의 생명과 안전을 지키기 위해서는 mRNA 백신 국산화가 시급하다.

또 국내 바이오산업의 발전과 글로벌 시장 진출을 위해서도 자체적인 mRNA 백신 기술 확보는 필수적이다. 더 이상 미룰 수 없는 과제, mRNA 백신 국산화를 위한 적극적인 투자와 노력이 필요한 시점이다.

mRNA 백신의 작동원리. ⓒ질병관리청

‘넥스트 팬데믹’ 호흡기 감염병 바이러스 유력

코로나에 이은 넥스트 팬데믹 유력 후보는 호흡기 감염병 바이러스다. 호흡기 감염병 바이러스에는 코로나, 인플루엔자 등이 있다.

질병관리청은 ‘신종감염병 대유행 대비 중장기계획’을 수립하고 다가올 팬데믹을 준비 중이다. 다가올 미래 팬데믹으로부터 국민과 사회를 안전하게 보호하기 위해서다.

이를 위해 우선순위 감염병을 선정(백신 9종)했고 민·관이 협력해 다음 팬데믹 가능성이 높은 감염병에 대한 백신의 시제품과 mRNA 등 신속 백신 개발에 필요한 핵심 기술을 확보하고 있다.

9종 감염병은 코로나19, 인플루엔자, 니파, 라싸, 뎅기, 중증열성혈소판감소증후군(SFTS), 치쿤구니아, 신증후군유행성출혈열(한탄), 호흡기세포융합바이러스(RSV) 등이다.

정부는 신변종 감염병 mRNA백신사업단을 운영해 mRNA 구조체 및 전달체 기술 등 핵심 요소기술 개발과 임상시험 진입을 위해 (비)임상 과제를 지원한 바 있다.

질병청은 “팬데믹을 극복하고 사회·경제적 피해를 최소화할 수 있는 근본적인 해결책은 우리의 독자적인 백신 기술을 확보하는 것”이라며 “전통적 방식 보다 개발 속도가 획기적으로 빠른 mRNA 백신 기술 보유 여부가 향후 미래 팬데믹 대응 과정에서 매우 중요하다”고 설명했다.

국산 mRNA백신 주권 확보 방안 사업 전략(안). ⓒ질병관리청

‘mRNA 백신 개발 지원사업’ 예타 면제

지난 8월에는 개발 속도가 획기적으로 빠른 백신 플랫폼을 확보하기 위한 ‘팬데믹 대비 mRNA 백신 개발 지원사업’의 예비타당성조사 면제도 확정됐다. 예타 면제가 확정된 만큼 사업 추진에 속도가 붙을 전망이다.

mRNA 백신 사업은 2028년까지 mRNA 백신 플랫폼을 확보하기 위해 가능성 높은 기업 중심으로 비임상부터 임상 3상까지 연구개발을 지원, 품목허가를 받기 위한 사업이다.

품목허가로 검증된 mRNA 백신 플랫폼을 통해 다음 팬데믹이 오더라도 200일 이내에 mRNA 백신을 개발해 안정적으로 공급하는 것이 mRNA 백신 사업의 목적이다. 올해 들어 조류인플루엔자 바이러스 변이를 통한 팬데믹 위험성이 강조되고 있는 만큼 신속한 사업 추진이 필요한 상황이다.

이미 미국과 CEPI(감염병혁신연합) 등은 팬데믹 발생 100일 이내 맞춤형 백신 개발을 위해 mRNA 백신 기술에 투자 중이다. 일본도 지난해에 코로나19 mRNA 백신 개발을 성공했다.

특히 일본의 경우 가능성 있는 민간 제약사를 선정, 초기 개발부터 임상시험·생산 등 전 과정에 9300여억원을 투자하고 정부에서 강력히 뒷받침한 것이 일본의 주요 성공 요인으로 평가된다.

질병청은 앞으로 신속한 사업 진행을 위해 범부처 협력으로 인허가, 특허 등 규제의 신속한 해소를 지원하고 국립감염병연구소 등을 중심으로 mRNA 백신 개발에 필요한 다양한 기술지원 패키지를 제공할 계획이다.

이를 통해 화이자나 모더나와 같이 세계적으로 사용되는 수준의 코로나19 백신을 만들고 품목허가까지 진행해 mRNA 백신 플랫폼을 완성하겠다는 목표다.